Der Begriff der Werbungskosten ist etwas irreführend, da er den Begriff der unmittelbaren Werbung impliziert.

In der steuerlichen Realität handelt es sich hier um Aufwändungen, die ein Arbeitnehmer für die Sicherung eines bestehenden oder den Erwerb eines neuen Arbeitsplatzes erbringen muss und die er von der Steuer absetzen kann. Hierzu können Fahrtkosten zählen, die anfallen, um zur Arbeit zu kommen oder auch Aufwändungen für betriebliche Kleidung.
Bei Selbstständigen können erheblich mehr Ausgaben und Anlässe als Werbungskosten geltend gemacht werden, was der Natur der Tätigkeit und dem Berufsalltag des Selbstständigen entspricht. Hier spricht man von Betriebsausgaben.

Werbungskosten können aus verschiedenen Einkunftsarten entstehen: Nicht selbstständige Arbeit, Einkünfte aus Vermietungen, Einkünfte aus Kapitalvermögen und sogenannte sonstige Einkünfte.
Um die tatsächlich angefallenen Werbungskosten zu entschlüsseln, werden diese von den Einnahmen abgezogen, aus denen sie entstanden sind.

Dies ist im Einzelfall des Nachweises ein langwieriger Prozess, der die Finanzämter vermutlich überfordern würde, so dass das Steuerrecht eine Werbungskostenpauschale für all jene vorsieht, die nur geringen Aufwand für die tatsächlich anfallenden Kosten betreiben.
Die große Mehrheit der Arbeiter und Angestellten nimmt diese in Anspruch, da es wesentlich weniger zeitaufwändig in der Steuererklärung ist und es meist nicht möglich wäre, den vorgesehenen Pauschalbetrag tatsächlich zu übertreffen.

Zudem gilt für Werbungskosten prinzipiell, dass das Finanzamt eine tatsächliche Notwendigkeit der Ausgaben in Bezug auf die Tätigkeit anerkennen muss. Für Selbstständige mag es einfach sein, ein Abendessen mit diversen Personen als relevant für die ausgeübte Tätigkeit nachzuweisen, für Arbeitnehmer ist es dies jedoch in der Regel nicht.

Werbungskosten sind ursprünglich Erwerbungskosten und gehen in ihrer Entstehung bereits auf das deutsche Kaiserreich zurück. In der mit vielen Abänderungen versehenen Form gelten sie seit dem Jahr 1906.